廉价食品时代已结束

作者：许国平
面粉价格的上涨以及面包、面条、蛋糕、饼干、全麦拷饼等也会出现相应的通货膨胀已成了马来西亚的头条新闻。

据《星报》报道，面粉的价格已从每公斤1.70令吉上升到9月15日的2.00令吉和10月16日的2.60令吉。政府已敦促以面粉为主的产品生产商限制价格过高增长。

世界其它地方也出现了同样的坏消息。小麦只是一个例子罢了。其它很多食品的价格也在上涨。

在世界市场上，小麦和牛奶的价格已经上涨到空前高的水平，大米的价格达到了10年来的最高水平，玉米和大豆价格也比十年前的平均价格高了。很多国家的肉类价格也在飙升。

廉价食品的时代似乎已经结束。随着需求超过了供应，仓库的储备在减少，同时一些国家也限制出口，人们开始担心会出现暂时的短缺。

我们已经习惯了一些食品价格的突然上涨，然后又再次下跌。这通常是因为产量受到了干旱或作物病虫害所致。事实上目前一些小麦生产国的干旱是最近小麦价格上涨的一个原因。

但是，这一次也有其它一些结构性因素和长期因素的影响，显示高食品价格会继续维持，甚至攀升。

第一，由于人口增长、收入增加和口味的变化等，发展中国家的多种粮食需求不断增加。中国常被作为这种需求增长的例子被引用，而且一些国家的需求超过了本国的供应量，因此使目前世界市场的压力增加。

第二，食品生产投入的成本在增加。石油可以说是一个主要的例子，其价格在飙升，上周达到了创记录的每桶92美元，预计未来会上升到100美元。

这至少从两方面影响了食品价格：投入成本增加，比如拖拉机燃油和化肥的投入；食品跨海运输成本增加。

第三，生物燃料发展迅猛导致种植粮食作物的土地被用来种植燃料作物。

据联合国粮农组织和经合组织（发达国家的智囊团）六月份的报告，生物燃料需求的增加导致农业市场产生了根本变化，可能会促使世界很多农产品的价格上升。其“2007-2016农业展望”提到，干旱等临时因素对小麦种植的影响以及低库存等很大程度上可以解释最近农产品价格上升的原因。

“但是结构性变化也正在进行中，这可能在未来几十年相对地使很多农产品的高价格继续维持，”报告总结这样谈到。

最重要的变化是“种植的谷物、糖、油菜籽和蔬菜油被用来生产矿物燃料替代品乙醇和生物柴油等。”

“这就使粮食作物价格得到支持，并间接地导致了较高的动物饲养成本和较高的畜产品价格。”

土地使用从粮食向燃料用途的转移已敲响了警钟。10月26日联合国食物获取权利特别报告员齐格勒在纽约的媒体会议上谈到，对于生物燃料应暂停5年，“因为将粮食作物转变为燃料是对人权的侵犯。”

“一段时期以来生物燃料正在驱使粮食价格上涨，而目前世界上仍有8.54亿人口处于饥饿状态。”

粮农组织最近的另一份报告（“粮食展望与粮食状况”）谈到，国际小麦价格由于世界市场供应紧张、储量低、需求持续增加等原因自六月以来已大幅上升，9月创了历史新高。

较高的出口价格加上运输费用的高涨正“推动进口发展中国家国内面包及其它基础食品的价格上涨，导致了一些地区的社会不安。”

总的来说，预计发展中国家在2007年的谷物进口中花费了创记录的520亿美元。粮农组织报告的其它重点内容有：

• 尽管玉米丰收，但是由于生物燃料领域的巨大需求，玉米价格比去年高很多。
• 2007年谷物丰收也只能满足2008年的使用，这意味着不会补充库存谷物库存在可以预见的将来仍将维持在一个低的水平。
• 小麦库存也“令人担忧”。今年需求的持续增长和生产不足导致了世界库存至少下降了1400万吨，只有1.43亿吨，是25年来的最低水平。
• 36个国家目前正面临着粮食危机。

随着食品价格的上涨，粮食不安全的增加以及库存紧缩或下降，很多国家已经计划增加其国内的食品生产。

鉴于食品进口目前的价格如此高，因此从经济角度来说，不论对农户还是国家来说，开始或增加各种粮食作物的生产都很合算。